Le KaritéLe karité est un arbre poussant dans les savanes arborées d'Afrique. La Côte d'Ivoire, le Mali et le Soudan sont les trois territoires africains produisant le meilleur karité, en raison de la constitution de leur sol. C'est un arbre considéré comme sacré et à ce titre, les autochtones ne conçoivent ni de le couper, ni de le détruire de quelque manière que ce soit. L'espèce est sur la liste des espèces menacées de l'IUCN principalement en raison des feux de brousse d'origine humaine. Le nom « karité » signifie « arbre à beurre » en Wolof. Le karité peut atteindre une quinzaine de mètres de haut et le diamètre de son tronc peut faire plus d'un mètre. Il peut vivre de 2 à 3 siècles. Il faut attendre 15 ans pour qu'un arbre issu de semis donne ses premiers fruits. Le karité n'atteint l'âge adulte que vers 30 ans où il pourra produire 20 kg de fruits, soit 5 kg d'amandes sèches pour obtenir moins d'1 kg de beurre de karité. L'arbre donne le maximum de fructification entre 50 et 100 ans, ce qui est un grand obstacle à sa culture. Le fruit, appelé également karité, se présente sous la forme de grappes de fruits ovoïdes de couleur vert sombre à brun mesurant entre quatre et huit centimètres de long. C'est une baie charnue renfermant une, voire deux amandes dures (comparable à une graine d'avocat), d'une teinte blanchâtre entourée(s) d'une coque mince et de pulpe (55%). Chaque amande recèle une matière grasse pour environ la moitié de son poids. Les fruits de karité sont ramassés entre mi-juin et mi-septembre pour fabriquer le beurre de karité. Le bois de karité est utilisé pour la confection de divers objets dont le fameux bol des Dogons, le bandiagara. Usage cosmétique Le beurre de karité a longtemps été le seul cosmétique des femmes africaines. Du Sénégal au Nil, malgré l'odeur désagréable du produit, d'innombrables ethnies le considèrent comme la plus précieuse des pommades. Il est principalement utilisé pour lutter contre les de problèmes de déshydratation et desquamation. En saison sèche, il évite les gerçures et les crevasses. Généralement, après la toilette, enfants et adultes se frictionnent le corps avec une noix de karité. Ce massage délasse et repose. Le beurre de karité est également utilisé pour les cheveux, essentiellement pour fixer les coiffures. Il empêche également la formation de pellicules et assouplit le cuir chevelu. Les femmes s'en font des masques capillaires. L'ensemble de la population s'en sert comme protection solaire. Souvent, pour faire disparaître ou atténuer l'odeur désagréable du beurre, les Africains le désodorisent en le faisant chauffer de longues heures tout en l'aspergeant de temps en temps d'eau. En s'évaporant, elle entraîne les substances odorantes volatiles. Lors du refroidissement, les jeunes filles y ajoutent des zestes de citron ou même du parfum. Certaines y additionnent de l'huile de coco pour fluidifier le beurre de karité un peu trop compact ; il s'agit de véritables " recettes maison " dont chaque famille a le secret. La savonnerie Les Africains utilisent le beurre de karité de mauvaise qualité pour préparer du savon. Ce sont des beurres de deuxième choix, soit provenant des résidus de la fabrication, soit fait à partir d'amandes indésirables ou d'amandes ayant germé. La réaction de saponification se fait avec de la potasse extraite des cendres de certains végétaux. Si on incorpore ce savon au savon de coco dans une proportion de 15 à 20%, on obtient une pâte crémeuse et très onctueuse. L'éclairage Le beurre de karité est utilisé pour l'éclairage des cases, grâce aux lampes à huile. Ce sont les beurres les plus mal fabriqués ou mal conservés (beurres rances), qui sont employés à cet usage. Pour cela, on les prépare en petits pains de 150 à 200 grammes dans lesquels on introduit une mèche de coton. La combustion de la matière grasse du karité produit une flamme très éclairante, mais dégage beaucoup de fumée et une odeur désagréable. Les usages médicaux Du point de vue thérapeutique, le beurre de karité est utilisé en massage à chaud, pour traiter les foulures, entorses, luxations, courbatures, pour traiter les rhumatismes bien qu'aucun composé anti-inflammatoire n'y ait été découvert ; il est utilisé également pour accélérer la cicatrisation du cordon ombilical. Le beurre de karité est également utilisé par les femmes enceintes qui s'en enduisent le corps et plus particulièrement le ventre, d'abord pour prévenir les vergetures et ensuite pour raffermir les muscles. En y mélangeant de la poudre de tabac et de l'écorce de l'arbre Butyrospermum parkii, on prépare un remarquable désinfectant.
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